La palabra poesía proviene del término latino poēsis, que a su vez deriva de un concepto griego. Se trata de la manifestación de la belleza o del sentimiento estético a través de la palabra, ya sea en verso o en prosa.
Hay testimonios de lenguaje escrito (oli) en forma de poesía en jeroglifos egipcios de 25 siglos antes de Cristo. Se trata de cantos de labor y religiosos. El Poema Gilgamesh obra épica de los sumerios, fue escrito con caracteres cuneiformes y sobre tablas de arcilla unos 2000 años antes de Cristo. Los cantos de La Iliada y La Odisea, cuya composición se atribuye a Homero, datan de ocho siglos antes de la era cristiana. Los Vera, libros sagrados del hinduismo, también contienen himnos y su última versión se calcula fue redactada en el siglo III a.C.
Por estos y otros textos antiguos se supone justificadamente que los
pueblos componían cantos que eran trasmitidos oralmente. Algunos
acompañaban los trabajos, otros eran para invocar a las divinidades o
celebrarlas y otros para narrar los hechos heroicos de la comunidad. Los
cantos homéricos hablan de episodios muy anteriores a Homero y su estructura permite deducir que circulaban de boca en boca y que eran cantados con acompañamiento deinstrumentos musicales, Homero menciona en su obra la figura del aedeo (cantor), que narraba sucesos en verso al compás de la lira. El ritmo de los cantos no sólo tenía la finalidad de agradar al oido, sino que permitía recordar los textos con mayor facilidad.
